北镇因医巫闾山为北方镇山而得名。《周礼》记载，东镇青州沂山，西镇雍州吴山，中镇冀州霍山，南镇杨州金稽山，北镇医巫闾山，合称五座镇山。据《广宁县乡土志》记载，“舜封十二山以医巫闾山为幽州之镇故名北镇”。在明、清有广宁大山之称，至今广大群众仍称其为“大山”。两汉的无虑县，唐代的巫闾守捉，都是由医巫闾而得名。金代开始改为广宁，沿用至清末。民国二年（1913年）全国统一县名，因与湖南广宁县重名而改称北镇县。
  北镇县境战国时属燕国辽东郡。秦属辽东郡。西汉、东汉属幽州刺史部辽东郡，境内设有无虑县。三国时属幽州昌黎郡（今义县）。西晋时属平州（今辽阳）昌黎郡。南北朝时属营州昌黎郡（今朝阳）。隋朝时属燕郡（今义县）。唐属安东都护府设巫闾守捉。辽代属中京道设显州辖奉先、山东、归义三县。金代属北京路设广宁府辖广宁、闾阳、望平三县。元置广宁府路辖闾阳、望平二县。明代属辽东都指挥使司。清光绪三十三年（1907年）属锦州府置广宁县。民国元年属奉天省辽沈道。民国十八年（1929年）属辽宁省。1931年属奉天省。1932年属奉天省。1934年属锦州省。1949年属辽西省。1954年属辽宁省。（以上摘自“辽宁地名信息网”）
  1995年3月，撤销北镇县，设立北宁市（县级）。
  2006年2月8日，民政部（民函[2006]32号）：同意将辽宁省北宁市更名为北镇市。
  2000年，北宁市（Beining Shi）辖13个镇、10个乡。　根据第五次人口普查数据：全市总人口527217人人，其中各乡镇人口（人）： 广宁镇 40607 沟帮子镇 57844 大市镇 12720 罗罗堡镇 22702 常兴店镇 22228 正安镇 24313 闾阳镇 30940 中安镇 27989 廖屯镇 22774 窟窿台镇 22791 赵屯镇 27321 青堆子镇 19347 高山子镇 26701 富屯乡 22149 汪家坟乡 13655 鲍家乡 13181 高力板乡 13562 曹屯乡 16078 大屯乡 16490 五粮乡 19732 吴家乡 12076 柳家乡 11579 新立乡 3092 广宁乡虚拟乡 24317 医巫闾山风景名胜区虚拟乡 3029
  2002年1月31日，辽政[2002]34号文件批复：同意北宁市撤销曹屯乡、廖屯镇，合并设立廖屯镇；撤销新立乡、吴家乡，合并设立吴家乡；撤销窟窿台镇、中安镇、五粮乡、高力板乡，合并设立中安镇；撤销广宁街道办事处、汪家坟乡，合并设立辽城乡；将原广宁街道办事处所辖的其余的村委会、社区居委会分设三个街道办事处：北镇街道办事处，观音阁街道办事处，广宁街道办事处。　3月，北宁市乡镇调整：汪家坟乡、广宁镇部分合并新建辽城乡；正安镇、高力板乡部分合并为正安镇；中安镇、窟窿台镇、五粮乡部分、高力板乡部分合并组建中安镇；青堆子镇、五粮乡部分合并为青堆子镇；廖屯镇、曹屯乡合并为廖屯镇；吴家乡、新立乡合并为吴家乡；广宁镇分解为四部分，改设为北镇、广宁、观音阁三个街道。